요약:

• 암으로 인한 사망률이 개선되었음에도 불구하고 일부 유형에서는 발병률이 증가하고 있습니다.
  
  
• 특히 미국, 캐나다, 호주를 포함한 일부 국가에서 50세 미만 인구의 대장암 증가를 들 수 있습니다.
  
  
• 이는 가공육 섭취가 많고 섬유질 섭취가 적은 식습관, 그리고 과도한 알코올 소비와 관련이 있다는 이론이 있습니다.
  
  
• 이외에도 장내 미생물, 오염물질 및 식품 내 화학물질 등의 다른 이론들이 존재합니다. 이러한 원인을 밝히기 위한 연구에 점점 더 많은 비용이 소모되고 있으나, 현재로서는 정확한 원인은 밝혀지지 않았습니다.

전 세계적으로 감소하고 있는 암 사망률

해를 거듭할수록 과학자들은 질병 기전에 대해 더 깊이 이해하고 있으며 의사들은 모든 형태의 암을 진단하고 치료할 수 있는 더 많고 더 나은 도구들을 이용할 수 있게 되었습니다. 그러나 의료 기술이 계속 발전하고 있음에도 불구하고, 모든 것이 긍정적인 것은 아닙니다. 이 기사에서는 특정 집단에서 일부 암의 발병률 증가 추세가 사망률의 표면적인 개선으로 어떻게 가려질 수 있는지 살펴보겠습니다.

2015년부터 2019년까지의 미국 데이터에 따르면, 전립선암, 자궁암, 신장암을 포함한 가장 흔한 암 중 거의 절반에서 발병률이 증가했으나, 이 기간 동안 전체 발병률에는 큰 변화가 없었습니다.

영국에서는 1990년대 초반부터 2018년까지 암의 총 발병률이 12% 증가하였으며, 성별에 따라 차이가 있었습니다. 여성의 경우 발병률이 16% 증가한 반면, 남성은 약 3% 증가에 그쳤습니다. 영국에서 발병률이 가장 크게 증가한 암으로는 갑상선암, 간암, 신장암, 그리고 피부암이 있습니다. [1] 이 데이터는 영국의 경우 10년 동안 누적된 자료이며, 미국은 5년간의 연평균 자료로 보고되었습니다. 두 국가 간 차이가 있다는 점은 흥미롭습니다.

아시아 시장에서는 다양한 트렌드가 존재하지만, 갑상선암, 유방암, 췌장암, 대장암 등의 발병률이 증가 추세를 보이고 있습니다. 이들 중 일부는 갑상선암의 경우처럼 선별검사 가용성과 도입률 증가와 관련이 있을 수 있습니다. 유방암 발병률은 주로 저소득층 및 중산층에서 크게 증가하고 있습니다. 암 선별검사와 관련된 정책 및 행동 양식이 일부 영향을 미치기는 하지만, 이는 경제적 발전을 겪는 국가에서 근본적인 위험 요소의 유병률이 증가하고 있음을 반영하는 경향이 큽니다. 취약 연령대 인구 증가 외에도 비만, 신체 활동 부족, 장기적인 피임약 사용 등이 이러한 요인에 포함될 수 있습니다.[1]

암 발병률은 유전, 행동, 환경 노출 및 보건 시스템을 포함한 다양한 변수의 영향을 받습니다. 최근의 우려되는 추세 중 하나는 여러 국가에서 젊은 성인에게서 대장암 발병률이 증가하고 있다는 것입니다. 미국과 영국을 포함한 여러 국가에서 전체 발병률은 감소하고 있지만, 젊은 연령대에서의 발병률은 오히려 증가하고 있습니다. 그렇다면 이 문제의 규모는 어느 정도이며, 그 원인은 무엇일까요?

[1] Fighting breast cancer in low-and-middle-income countries – What must we do to get every woman screened on regular basis? - ScienceDirect

문제 제기

'블랙 팬서'를 연기한 채드윅 보스먼(Chadwick Boseman)이 43세의 나이에 대장암으로 사망한 것이 가장 눈에 띄는 사례일 수 있으나, 50세 미만의 사례와 사망자는 점점 더 두드러지고 있습니다. 미국의 데이터에 따르면, 젊은 성인층에서의 발병률 상승이 노년층에서의 하락세를 능가하는 것으로 나타났습니다. 2000년에서 2020년 사이 15세에서 39세 연령대의 대장암 발병률은 80% 증가했습니다. Y축을 보면, 노년층에서 대장암 사례가 더 흔하기 때문에 연령별로 구분하지 않으면 젊은층에서의 상승세가 노년층에서의 긍정적인 추세에 묻힐 수 있습니다.

발병률 차이가 큰 이유 중 하나는 암 선별검사 프로그램이 일반적으로 노년층을 대상으로 하기 때문입니다. 미국에서는 암 선별검사 대상 연령이 50세부터였으나, 이러한 추세를 반영하여 2021년에 45세로 낮췄습니다. 영국에서도 암 선별검사 대상 연령이 몇 년 내에 60세에서 50세로 낮아질 예정입니다. 선별검사가 없다면, 젊은 층은 증상이 나타나야만 암을 인지할 수 있어, 진단 시에는 암이 이미 진행되었을 가능성이 큽니다. 또한, 젊은 성인에게서 발병하는 암이 더 공격적일 수 있다는 의견도 있습니다.

안타깝게도 이러한 사례는 종종 사망으로 이어질 수 있습니다. 영국의 사망률 통계에 따르면, 보장성 보험이 적용되는 연령대에서 대장암으로 인한 여성의 사망률은 2022년에 2001년보다 더 높았습니다. 이 기간 동안 초반에는 사망률이 10~20% 감소했으나, 최근 10년간은 증가하며 이전의 감소세를 완전히 뒤집었습니다. 남성의 경우 2001년보다 사망률이 여전히 낮지만, 최근에는 사망률이 다시 증가 추세를 보이고 있습니다.[CJ1] [CJ2] [CJ3] 이와 유사한 경향이 캐나다, 뉴질랜드, 호주, 유럽, 그리고 일부 아시아 국가에서도 기록되었습니다.[1]

동아시아 시장에서 젊은 성인들의 대장암 발병률 증가는 크게 두드러지지 않았습니다. 이는 지난 30년간 모든 연령대에서 대장암 발병률이 광범위하게 증가했기 때문입니다. 이러한 양상은 '서구화'된 문화, 변화하는 식습관, 신체 활동 부족, 그리고 높은 알코올 소비량 때문일 가능성이 큽니다.[2] 그러나 젊은 층에서의 추세는 더욱 심각하게 나타납니다. 2007년까지의 약 20년간의 데이터에 따르면, 일본과 중국 일부 지역에서 50세 미만 연령대의 대장암 발병률이 상당히 증가한 반면, 50세 이상 연령대에서는 중국의 경우 증가하지 않았고, 일본의 경우 느린 속도로 증가한 것으로 나타났습니다.[3]

[1] Colorectal Cancer Rising among Young Adults - NCI

[2] Updated epidemiology of gastrointestinal cancers in East Asia - PubMed (nih.gov)

[3] Global Increasing Incidence of Young-Onset Colorectal Cancer Across 5 Continents: A Joinpoint Regression Analysis of 1,922,167 Cases - PubMed (nih.gov)

무엇이 원인인가?

최근 이러한 추세는 과학계에서 우려를 불러일으키고 있습니다. 만약 단일하고 간단한 원인이 있었다면 이미 밝혀졌을 가능성이 높기 때문에, 이 문제는 여러 가지 복합적인 요인들이 작용한 결과일 가능성이 큽니다. 유전적인 요인이 일부 영향을 미칠 수 있지만, 이는 젊은 층에서 발병하는 사례 중 소수에 불과하며, 10~20%로 추정됩니다. 반면, 새로 등장한 데이터는 코호트 효과를 통해 이 증가세가 현재 젊은 성인 세대와 관련이 있을 수 있음을 시사합니다. 이 증가가 특정 세대와 관련이 있다는 것은, 주요 요인이 절대적으로 생물학적인 것이 아니라, 환경적이거나 행동적인 요인일 가능성이 크다는 점을 암시합니다.

기여 요인으로는 비만과 장내 미생물과 관련된 식단이 포함될 가능성이 큽니다. 대장암 발병률이 크게 증가한 국가들은 비만율 상승과 그 경향이 대체로 일치하고 있습니다. 구체적으로는, 과학자들은 가공육과 지방이 많은 식단, 그리고 섬유질(과일과 채소)이 부족한 식단이 원인일 수 있다고 보고 있습니다. 최근 몇 년간 건강에 해로운 식습관이 더 흔해졌고, 이는 비만 증가 추세에도 기여하고 있습니다.

최근 중국의 연구는 세 가지 유형의 박테리아와 일부 공격적인 대장암(소위 KRAS 돌연변이가 있는 암) 간의 연관성을 제시했습니다. 프로바이오틱 요거트에서 발견되는 일부 박테리아를 포함한 장내 미생물은 덜 공격적인 암 환자들에게 더 흔하게 나타나 예방 효과가 있을 수 있다고 생각되었습니다.[1] 기존 연구에서는 더 우려되는 장내 미생물이 가공육, 특히 붉은 고기와 흰쌀, 쿠스쿠스, 콘플레이크와 같은 정제된 곡물과 관련이 있다고 했습니다.

관련된 기여 요인으로는 혈당 수치와 당뇨병, 그리고 식단으로 인해 발생할 수 있는 장내 염증이 포함되며, 이는 유해한 발암 효과를 일으킬 수 있습니다. 그러나 건강한 체중과 올바른 식습관을 유지하는 사람들에게서도 많은 사례가 발생하기 때문에, 명백한 식단 요인만으로는 전체 상황을 설명할 수 없다는 점에 주의해야 합니다.

또 다른 이론은 알코올 소비 증가와의 연관성을 제시합니다. 영국의 대장암 발병률은 일부 유럽 국가들과 다르게 나타났으며, 이는 프랑스나 이탈리아와 달리 영국의 젊은층에서 급격한 알코올 소비 증가와 크게 관련이 있는 것으로 보입니다.[2] 다른 잠재적 원인으로는 대기 오염과 수질 오염, 항생제 사용, 토양 및 식품 내 화학물질, 식재료에 침투하는 살충제 등이 포함될 수 있습니다. 흡연도 언급되지만, 흡연은 해당 기간 동안 일반적으로 감소했기 때문에 확실한 영향은 확인되지 않았습니다.

이 모든 원인에도 불구하고, 왜 많은 시장에서 젊은 세대에게는 큰 영향을 미치는 반면 노년층에게는 거의 영향이 없는지 여전히 의문입니다. 이는 여전히 미스터리입니다. 이러한 추세를 이끄는 요인들이 노년층에게도 영향을 미칠 수 있지만, 개선된 다른 요인들에 의해 그 영향이 상쇄되고 있을 가능성도 있습니다. 그러나 아직 밝혀지지 않은 요인, 혹은 여러 요인이 복합적으로 작용하여 젊은 세대에서 이러한 추세를 만들어 내고 있을 가능성도 여전히 존재합니다.

[1] Identification of KRAS mutation-associated gut microbiota in colorectal cancer and construction of predictive machine learning model | Microbiology Spectrum

[2] Obesity and binge drinking driving up bowel cancer rates in young people in UK | The Independent

다음은 무엇일까? 엑스포좀(Exposome) 조사

젊은 층에서 대장암 발병률이 증가하는 정확한 이유는 아직 명확하지 않으며, 이를 설명하려는 다양한 이론이 제기되고 있습니다. 당연히 이 현상을 깊이 조사하는 것이 중요합니다. 최근에 5년간의 연구 프로젝트가 이러한 질문에 답을 찾기 위해 자금을 지원받았습니다. 이 프로젝트는 유럽, 북미, 인도 전역의 바이오뱅크에 보관된 혈액, 소변, 대변 샘플을 사용하여 음식, 의약품, 오염물질, 기타 화학물질을 포함한 인간이 노출되는 다양한 요인을 광범위하게 조사할 예정입니다. 이는 인간의 ‘엑스포좀’이 어떤 역할을 하는지를 종합적으로 연구하려는 시도입니다. 엑스포좀은 개인이 태어나기 전부터 현재까지 건강과 관련해 노출된 모든 요소들의 집합체입니다.

특히 과학자들에게 대변 샘플은 장내 미생물 분석을 위한 중요한 자료입니다. 이 연구에 참여한 한 바이오뱅크에서는 1982년 이후 덴마크에서 태어난 거의 모든 아기의 건조된 혈액 샘플을 보관하고 있으며, 이는 자궁 내에서의 노출이 건강에 어떤 영향을 미치는지 밝히는 데 도움이 될 수 있습니다.[1]

이 연구를 비롯한 다른 연구들은 특히 젊은 나이에 이 질병의 위험을 줄이기 위한 행동 변화의 해답을 찾고자 합니다.

[1] The hunt is on to learn why bowel cancer in young people is rising | New Scientist

보험의 영향

대장암 사례가 증가하면서 다양한 보장성 보험 상품에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 있습니다. 단순히 생각하면, 대장암 사례가 증가한다는 것은 보장성 보험 연령대에서 사망률이 증가할 수 있음을 의미합니다. 영향을 받는 연령층이 너무 젊기 때문에, 장수보험(longevity)에 대한 상쇄 효과는 크지 않을 것입니다. 중증질환 보험 상품도 이러한 진단에 대해 전액 지급하는 것이 일반적입니다.

그러나 우리는 더 넓은 맥락에서 노년층의 발병률과 사망률이 감소하고 있다는 점을 기억해야 합니다. 현재로서는 사망률 감소가 더 중요한 요소로 작용하고 있습니다. 이는 보장성 보험 연령대의 더 많은 고객이 발병률이 감소하는 연령대에 속해 있기 때문입니다. 그럼에도 불구하고, 이러한 초기 단계의 코호트 효과와 느린 진행 속도는 시간이 지나면서 더 많은 노년층에게 영향을 미칠 가능성을 열어두고 있습니다. 즉, 초기에는 영향을 받은 사람들의 수가 적더라도, 시간이 지남에 따라 해당 코호트가 대장암 발병률이 높은 연령대에 도달하면서 그 수가 증가할 수 있다는 의미입니다. 이러한 현상이 나타나는 시장에서는 향후 암 발생률과 사망률의 추세를 도출할 때 이 점을 고려해야 합니다.

원인이 명확하지 않기 때문에, 이 추세를 주도하는 대상 그룹의 사회경제적 특성에 대해 논의하는 것이 어렵습니다. 만약 건강하지 않은 식습관이나 과도한 음주와 같은 요인이 주요 원인이라면, 보험에 가입하지 않은 인구에서 불균형적으로 많은 사례가 발생할 수 있을 것으로 예상됩니다.